Du matériel militaire pour l'Ukraine transféré secrètement à la frontière polonaise

Aug 25, 2023

À LA FRONTIÈRE POLOGNE-UKRAINE - Il n'y avait pas d'agents de passeport sur le chemin de terre, pas de voie douanière, pas de panneaux marquant cette parcelle isolée de terres agricoles pour ce qu'elle est devenue : une porte d'entrée clandestine pour les fournitures militaires entrant en Ukraine.

"Pas de photos, pas de photos", a crié un garde-frontière polonais alors qu'un convoi de 17 camions s'arrêtait en sifflant par une mordante matinée cette semaine.

Non loin d'ici se trouvait une base militaire ukrainienne où au moins 35 personnes avaient été tuées quelques jours plus tôt par un barrage de missiles russes, et personne ne voulait attirer l'attention sur ce passage frontalier ad hoc. Les journalistes du Washington Post ont été autorisés à observer la livraison à condition qu'ils désactivent la fonction de géolocalisation de leurs caméras.

Le convoi transportait 45 véhicules - des Jeeps modernisées, des ambulances, un camion blindé et une cuisine de campagne de l'armée - ainsi que 24 tonnes de diesel. Il avait voyagé du jour au lendemain depuis la Lituanie dans le cadre d'un réseau d'approvisionnement en pleine expansion pour rattraper le retour de la guerre en Europe. Plus d'une douzaine de chauffeurs volontaires, dont un dont le travail de secours se limitait normalement à aider les automobilistes bloqués sur l'autoroute, avaient conduit du capot au feu arrière presque 24 heures sur 24 pour rencontrer des combattants ukrainiens.

Alors que les gouvernements négocient sur les avions de combat et les systèmes d'armes haut de gamme, les soldats sur le terrain ont du mal à répondre à des besoins plus élémentaires. Les usines ukrainiennes étant fermées par les bombardements, ses forces s'appuient de plus en plus sur des chaînes d'approvisionnement volontaires et éphémères comme celle-ci pour les équipements vitaux, y compris les gilets pare-balles, les fournitures médicales et les camionnettes et VUS qu'ils convoitent comme véhicules de combat.

Un deuxième convoi devait arriver plus tard dans la journée, rempli de générateurs, de radios, de drones de surveillance, de matériel de vision nocturne et, le plus convoité de tous, de près de 7 000 gilets et casques pare-balles. Pour les soldats, ils sont une bouée de sauvetage.

"C'est ce dont nous avons le plus besoin", a déclaré le lieutenant Andrey Bystriyk, l'un des nombreux combattants ukrainiens qui avaient traversé son pays ravagé par la guerre pour rencontrer les convois. Ses yeux bleus se sont larmoyants lorsqu'il a parlé de l'aide qui afflue des pays voisins.

"De l'armée, nous recevons le fusil, les munitions et l'uniforme", a-t-il déclaré. "Mais sous l'uniforme, ce que nous mangeons, ce qui nous protège, comment nous nous déplaçons et combattons – cela vient du peuple, de notre peuple et des étrangers."

Le voyage a commencé à des centaines de kilomètres au nord dans un entrepôt en Lituanie, un pays qui n'est généralement pas considéré comme une plaque tournante de l'approvisionnement militaire.

Mais la petite nation balte a connu une énorme vague de soutien à l'Ukraine alors que les citoyens imaginent ce que le président russe Vladimir Poutine pourrait leur réserver s'il l'emportait dans son invasion actuelle. Vilnius, la petite capitale lituanienne de l'époque médiévale, est remplie de drapeaux ukrainiens bleus et jaunes.

Blue and Yellow, une organisation à but non lucratif fondée en 2014 pour approvisionner les Ukrainiens qui luttent contre la prise de contrôle de l'est de leur pays par des séparatistes soutenus par la Russie, reçoit une grande partie de l'argent et des fournitures donnés. Aujourd'hui, le groupe est au centre de l'aspiration de la Lituanie à aider.

"Il vient d'exploser", a déclaré Jonas Ohman, un cinéaste d'origine suédoise qui a lancé le groupe.

Pendant des années, a déclaré Ohman, il n'a reçu aucun salaire et n'avait pas de personnel rémunéré car il répondait aux demandes directes des unités de première ligne avec un budget annuel de moins de 200 000 dollars. Depuis l'invasion du mois dernier, plus de 20 millions de dollars ont afflué de Lituanie, un pays de 2,8 millions d'habitants. Il envoie un convoi à la frontière tous les quatre ou cinq jours.

Avec un téléphone portable tenu contre une barbe vieille de plusieurs jours, Ohman commande du matériel militaire par tonne à travers l'Europe, la Chine, Israël. Il se dispute avec les douaniers d'une demi-douzaine de pays pour faire livrer les expéditions, pestant contre les fonctionnaires qui lui barrent la route et les officiers esclaves de la réglementation.

"Je leur dis tout le temps : 10 000 euros peuvent être plus meurtriers qu'un million si vous savez comment le dépenser", grogna-t-il entre deux appels téléphoniques.

Ohman a rempli un entrepôt donné à la périphérie de la capitale polonaise, Varsovie. Un autre à Vilnius, fourni par une société de transport lituanienne, est devenu un lieu de dépôt pour les habitants désireux de donner.

"Cela fonctionnera", a déclaré un bénévole un après-midi récent lorsqu'un camion est arrivé à l'entrepôt de Vilnius avec 800 paires de nouvelles bottes à embout d'acier et 1 000 vestes polaires toujours dans l'emballage, toutes données par un détaillant d'articles de chasse.

Un chariot élévateur a déchargé les caisses, les déposant à côté de 14 palettes de solution saline IV et de boîtes remplies de 13 000 garrots de traumatologie et de 200 téléphones satellites.

Une société de marketing locale a lancé une campagne de financement pour l'association. Et un groupe de bénévoles du Rotary Club appelle des fournisseurs militaires dans les pays voisins.

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"Tout en Europe se vend", a déclaré Zemyna Bliumenzonaite, membre du personnel bleu et jaune. "Mais nous recevons plus de demandes que jamais."

Elle a tendu son téléphone pour montrer certains des SMS qu'elle reçoit de soldats en Ukraine. Un nommé « Kruk » a demandé 1 000 garrots et 40 trousses de premiers soins individuelles. Elle lui dit qu'ils seront dans le prochain convoi.

"Tu es notre ange gardien", lui répond-il.

"J'ai entendu dire qu'ils avaient besoin de véhicules plus gros et de quatre roues motrices", a déclaré Dainius Navikas, 43 ans, un consultant en gestion de Vilnius qui a immédiatement pensé à son Grand Cherokee 2015 noir. "Je n'avais pas le choix. Les Ukrainiens se battent pour nous."

Navikas et sa femme ont conduit la Jeep - avec un jeu supplémentaire de pneus d'hiver - dans un garage désigné à la périphérie de la capitale lituanienne. Ils ont trouvé un lot rempli de dizaines de véhicules prêts à être traités et expédiés en Ukraine.

Certains avaient été cédés par leurs propriétaires. D'autres avaient été achetés par Bleu et Jaune.

"Quand ils entendent que nous achetons pour l'Ukraine, beaucoup d'entre eux baissent immédiatement le prix", a déclaré Lukas Pacevicius, le propriétaire du garage, qui a en grande partie suspendu ses activités commerciales habituelles.

Travaillant les nuits et les week-ends, les mécaniciens vérifient les moteurs ; ils envoient les véhicules aux ateliers de transmission ou de freinage si nécessaire. Le blindage est soudé à certains des micros, selon les spécifications fournies par les soldats.

Récemment, des dizaines de volontaires se sont précipités autour des véhicules, couvrant leurs vitres et leurs phares avec du papier et du ruban adhésif avant de repeindre les corps. Les travailleurs ont esquivé les véhicules pendant qu'ils faisaient la navette d'une partie de la ligne à l'autre.

Deux hommes portant des combinaisons de matières dangereuses et des respirateurs, bien entraînés à la peinture et pas trop exigeants, ont transformé le Grand Cherokee noir brillant de Navikas en un véhicule de patrouille vert terne en moins de 20 minutes. Et puis un Mercedes Sprinter, puis un Nissan Pathfinder. Une brume d'olive planait sur tout l'atelier.

"Nous voulons couvrir toutes les surfaces réfléchissantes, même les pare-chocs et les roues", a déclaré Rolandas Jundo, le propriétaire d'une entreprise de signalisation qui appliquait des vitres teintées à un Land Rover qui puait encore la peinture.

Trois jours plus tard, remplis d'essence avec du carburant donné, la plupart des véhicules ont été conduits sur des porte-voitures. Deux dépanneuses locales ont attelé quatre autres véhicules. Quatre hommes ont transformé une cuisine mobile militaire en un camion à panneaux.

Avec le soleil encore haut, le convoi s'est retiré, flanqué de deux voitures de police lituaniennes. Juste à l'extérieur de Vilnius, un groupe de personnes sur un pont piétonnier a crié et a levé les poings lorsque l'étrange défilé s'est déroulé.

"Cela semble très important", a déclaré l'un des chauffeurs, qui, comme plusieurs volontaires, a parlé sous couvert d'anonymat par pudeur et soucis de sécurité. "Nous avons encore beaucoup de types fous de la cinquième colonne", a déclaré un autre pilote, faisant référence à des sympathisants russes.

Le convoi s'est déplacé aussi vite que son camion le plus lent, à environ 80 km/h en moyenne. Dans une station-service juste avant la frontière polonaise, la police lituanienne a passé le relais à ses homologues polonais. Quelque temps après 2 heures du matin, tout le monde s'est arrêté dans une aire de repos au nord de Varsovie pour deux heures de sommeil.

À l'aube, les forêts avaient cédé la place aux champs vallonnés. L'escorte de police a gardé ses lumières clignotantes et a fait retentir ses sirènes alors que les camions grondaient à travers les feux rouges. Les habitants surpris regardaient fixement depuis les trottoirs du village.

Dix-neuf heures et de nombreuses canettes de Red Bull plus tard, le convoi s'est arrêté à l'entrée banalisée de l'Ukraine.

Le lieutenant Bystriyk, avec la brigade de défense territoriale de Zaporizhzhia, venait d'endurer sa propre route toute la nuit pour atteindre le rendez-vous. C'était l'une des quelque 20 unités ukrainiennes, à la fois des militaires réguliers et des milices volontaires, qui avaient dépêché des représentants pour rencontrer le convoi.

Bystriyk avait conduit environ 11 heures depuis la zone autour de la ville assiégée de Dnipro, dans l'est de l'Ukraine, dans l'espoir d'obtenir des véhicules et une mise à niveau du gilet pare-balles que la plupart de ses hommes portent maintenant : des gilets faits maison bricolés par des résidents locaux avec de l'acier et de la toile. "Ils essaient de le plier comme une forme de corps, mais cela ne fonctionne pas", a-t-il déclaré.

Il faudrait environ 3 000 ensembles de gilets pare-balles pour équiper complètement ses hommes, a déclaré Bystriyk. On lui avait dit qu'il pourrait en avoir jusqu'à 400 à l'arrivée du second convoi. En attendant, il regardait avidement les véhicules qui étaient transportés par le premier.

"Les Stingers et les Javelins sont essentiels, bien sûr", a-t-il déclaré à propos des missiles antiaériens et antichars. "Mais pour nous, ces véhicules sont essentiels. Ils sont notre puissance de feu, notre mobilité."

Les soldats ukrainiens les ont conduits à un endroit où les agents des frontières rempliraient des papiers, puis les véhicules seraient distribués. Un soldat s'est dirigé vers un tout nouveau quad quad CForce - destiné à être utilisé dans des raids de type cavalerie par les forces spéciales ukrainiennes - et est parti avec un sourire.

Bystriyk a cherché un camion que ses hommes pourraient monter avec un lance-roquettes ou une mitrailleuse, créant l'un des "spéciaux" courants parmi les combattants en Libye, en Syrie et dans d'autres points chauds récents. Il n'y avait pas autant de ramassages que lors d'une livraison la semaine précédente, mais il était content de voir des Pathfinders, des Freelanders, des Pajeros.

Des vidéos publiées par des combattants ukrainiens sur les réseaux sociaux montrent des équipes dans des SUV comme ces véhicules blindés russes déjoués, sortant des forêts ou des rues latérales pour les frapper avec des grenades propulsées par fusée et s'enfuir.

"Chaque jour, les Russes tentent d'entrer à Zaporizhzhia et chaque jour, nous les avons arrêtés", a déclaré Bystriyk. "Nous avons besoin de ces voitures. Et nous sommes reconnaissants que les Lituaniens les apportent."

Au final, Bystriyk s'est contenté d'un Nissan Patrol costaud pour retourner à la guerre. Mais il apprit que le convoi avec les gilets et les casques serait retardé à cause d'un blocage douanier.

Il serait de retour sur ce site de ravitaillement improbable, il le savait. Probablement plusieurs fois.

"Nous avons besoin de beaucoup", a-t-il déclaré. "Et le besoin ne cesse de croître."