Comment Monster Mills a mangé les emplois dans le bois en Colombie-Britannique

Mar 16, 2023

Lorsque la plus grande scierie du monde a ouvert ses portes le 9 février 2004, le premier ministre de l'époque, Gordon Campbell, s'est enthousiasmé à l'idée qu'elle pourrait tirer suffisamment de bois pour construire tout le nouveau parc immobilier annuel de la Colombie-Britannique, qui comptait alors en moyenne 26 000 unités par an.

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Une fois le ruban coupé et les premières grumes passées dans ses scanners informatisés et ses lames de scie vrombissantes, le propriétaire de l'usine a affirmé qu'elle pourrait produire 600 millions de pieds-planche par an, soit 25 % de plus que son rival mondial le plus proche, une scierie en Allemagne.

À peine 20 ans plus tard, cependant, l'usine surdimensionnée est sur le point de fermer ses portes – une autre victime dans une province et une industrie qui ont tout misé sur l'idée que plus c'est gros, mieux c'est et qui doit maintenant vivre avec les conséquences.

Située à Houston, à trois heures et demie de route à l'ouest de Prince George, l'usine géante appartient à Canfor, une entreprise qui a fait la une des journaux ces dernières semaines, mais cette fois, pas pour la coupe de ruban.

Le 11 janvier, l'entreprise a avisé les travailleurs de l'usine de pâte à papier de Prince George que leur emploi serait bientôt supprimé. Puis, le 25 janvier, il a annoncé qu'il fermait définitivement une scierie et une usine de granulés de bois à Chetwynd et fermait indéfiniment sa super usine à Houston.

Les dernières fermetures d'usines entraîneront la perte de près de 500 des emplois les mieux rémunérés de Houston et de Chetwynd, des communautés d'environ 3 000 habitants. D'autres pertes d'emplois suivront probablement.

"Un massacre en gros"

Bob Simpson, ancien député provincial, ancien porte-parole en matière de foresterie et ancien maire de Quesnel, affirme que dans les communautés où des fermetures d'usines ont été annoncées, "un massacre massif de revenus familiaux est maintenant en cours".

Les gens avaient prévu il y a 20 ans que le massacre approchait.

Le lendemain du début des opérations à Houston, Peter Kennedy du Globe and Mail a rapporté que la nouvelle super usine présentait des risques.

Les petites scieries allaient trouver "de plus en plus difficile d'obtenir des grumes brutes pour la transformation", a rapporté Kennedy. Et la pression ne viendrait pas seulement d'un super moulin.

« Ces usines », a déclaré David Emerson, alors PDG de Canfor, au Globe and Mail, « font partie de notre avenir en Colombie-Britannique ».

Cet avenir serait dominé par de grandes entreprises qui, comme Canfor, avaient accès au capital nécessaire pour construire de super usines, avaient amassé des permis pour exploiter de vastes étendues de forêts de la Colombie-Britannique et dont la prodigieuse production de bois leur permettait d'approvisionner de manière fiable les détaillants à grande surface du Les États-Unis comme Home Depot et Lowe's.

Et ce serait un désastre pour des dizaines de petites scieries à travers la province qui fermeraient leurs portes dans les années suivantes alors que la super scierie Canfor et un certain nombre d'autres grandes scieries monopolisaient le marché des grumes, forçant leurs plus petits concurrents à se retirer de l'entreprise.

L'épidémie de dendroctone du pin entraîne une récolte abondante

La super usine de Houston est née d'une rénovation de 26,4 millions de dollars d'une usine existante.

Une nouvelle technologie informatique a été déployée pour guider le balayage et la coupe des grumes afin de maximiser la quantité de bois récupérée.

Les mises à niveau ont également permis de réajuster rapidement la production d'une ou plusieurs des quatre lignes de l'usine pour produire différentes dimensions de bois d'œuvre, si la demande de types spécifiques de planches augmentait.

Dans l'ensemble, les investissements ont réduit de 24 % les coûts des grumes transformées à Houston, une réalisation importante dans toute industrie qui produit des matières premières. Les rivaux de Canfor ne sont pas restés les bras croisés. Avant longtemps, West Fraser, Tolko, Carrier et Dunkley ont tous fait la même chose.

Ce qui a émergé, comme le montrent les rapports du gouvernement provincial, était huit super scieries qui pouvaient produire une quantité étonnante de bois d'œuvre. En 2020, l'année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, ces huit scieries ont produit suffisamment de bois pour faire plus de 24 fois le tour de la Terre.

L'arrivée des super moulins était propice. Une épidémie de dendroctones avait déferlé sur une vaste étendue de la province, tuant des dizaines de millions de pins tordus.

En réponse, le gouvernement a autorisé les entreprises forestières à augmenter considérablement le nombre d'arbres qu'elles abattent chaque année. L'idée était alors d'extraire rapidement la valeur des pins morts, avant qu'ils ne se détériorent trop et ne deviennent inutilisables pour le bois d'œuvre.

Dans la forêt, l'exploitation forestière accélérée était principalement effectuée dans le cadre d'opérations hautement mécanisées où une personne assise dans la cabine d'une abatteuse-empileuse se déplaçait régulièrement à travers la forêt en saisissant un arbre après l'autre, en les coupant à la base et en les jetant sur le côté - opérations qui ont remplacé le travail autrefois effectué par de nombreux abatteurs à la main ou bûcherons.

Les arbres abattus étaient ensuite transportés par camion vers les scieries hautement automatisées, qui nécessitaient plus de grumes pour soutenir chaque travail de scierie, grâce à la technologie améliorée.

Ce qui s'est ensuivi était une forme d'extraction à ciel ouvert. Et ce ne sont pas seulement des pins morts qui sont tombés, mais aussi des arbres sains. (Ce schéma a été répété plus tard lorsqu'un autre ravageur, le dendroctone de l'épinette, a commencé à tuer les épinettes.)

"Malheureusement", dit Simpson, "l'exploitation forestière pendant l'épidémie de dendroctone de l'épinette a entraîné la chute de tant de bons épinettes qu'elle a encore érodé les forêts et aggravé la crise à moyen terme de l'approvisionnement en bois qui affecte actuellement l'industrie du bois."

Cette crise s'est traduite par une série de fermetures d'usines. Lorsque la super scierie de Houston a ouvert ses portes, il y avait 194 grandes, moyennes et petites scieries en Colombie-Britannique. En 2020, ce nombre avait été presque divisé par deux et s'élevait à seulement 111 scieries.

Aucune entreprise n'est sortie indemne, y compris Canfor. En 2004, elle exploitait 16 scieries en Colombie-Britannique. Avec les fermetures imminentes à Chetwynd et Houston, elle ne sera plus que sept.

Pendant ce temps, l'entreprise a acheté de nombreuses scieries en Alabama, en Arkansas, en Géorgie, en Louisiane, au Mississippi et en Caroline du Nord et du Sud - États du sud des États-Unis où les arbres plantés poussent en une fraction du temps qu'ils font en Colombie-Britannique et où les salaires et les avantages sociaux des travailleurs sont à la traîne. ceux d'ici.

La route de service forestier cahoteuse à venir pour les travailleurs

Jeff Bromley, président du United Steelworkers Wood Council, a déclaré que c'était un fait dans la province depuis la fin des années 1980 que « plus de fibres sont produites avec moins de gens ».

Mais il dit aussi que la douleur ressentie par les communautés rurales a été exacerbée par les gouvernements provinciaux qui ont abandonné l'idée que les arbres prélevés dans les forêts publiques devraient être transformés en produits forestiers à proximité de l'endroit où ils ont été abattus.

C'était la politique du gouvernement pendant des décennies avant qu'elle ne soit abandonnée par le gouvernement Campbell à l'époque où la super usine de Houston a vu le jour.

Avec l'abandon de cette politique, Bromley affirme que les entreprises ont fermé des usines et déplacé des grumes sur de plus grandes distances.

« Vous pourriez transporter du bois par camion de Fort Nelson à Fort St. John. Vous pourriez le transporter par camion sur de plus longues distances », dit Bromley. "C'est juste le reflet de l'industrie aujourd'hui. Les trajets sont de plus en plus longs. J'ai entendu parler de trajets de 15 heures maintenant."

Bromley dit qu'il y a un espoir que Canfor puisse investir dans une nouvelle usine à Houston à un coût prévu de 200 millions de dollars. Mais un investissement de cette ampleur nécessitera l'approbation du conseil d'administration de l'entreprise, une décision qui ne sera prise qu'au moins à la fin du printemps.

Si le projet se poursuit, Bromley dit qu'il faudra probablement deux ans avant qu'une partie des travailleurs syndiqués qui ont perdu leur emploi à Houston ne reprennent le travail. Selon Canfor, si la nouvelle usine est construite, elle produira des produits de plus grande valeur mais utilisera moins de matières premières pour les fabriquer.

Bromley dit que s'il est "évidemment une bonne chose de tirer le meilleur parti de la ressource", les travailleurs des installations à valeur ajoutée ne reçoivent souvent pas les salaires, les pensions et les avantages sociaux plus élevés dont bénéficient les membres de son syndicat dans les usines où ils travaillent, Bromley stress, de nombreux produits de grande valeur sont déjà fabriqués.

"Je maintiens que si l'industrie s'oriente dans cette direction, ce devrait être avec les travailleurs syndiqués", dit-il.

Où sont les innovateurs ?

Lorsqu'il était maire de Quesnel, Simpson présidait une communauté avec l'un des plus hauts niveaux d'investissement par habitant dans l'industrie forestière de la province. Deux usines de pâte à papier, un certain nombre de scieries et d'autres installations de transformation, y compris une usine à valeur ajoutée et une usine de granulés de bois, se trouvent dans la ville ou à proximité.

Simpson dit que Canfor ne devrait pas être autorisé à faire à Houston ce qu'il a fait il y a 18 ans à Fort Nelson. En 2005, Canfor a fermé deux usines de panneaux dans la communauté et 600 personnes ont perdu leur emploi.

Pourtant, Canfor a continué de détenir son permis d'exploitation forestière accordé par le gouvernement, même si la communauté a demandé au gouvernement provincial de le reprendre.

Il y a un peu plus de deux ans, Canfor a finalement vendu son permis forestier de Fort Nelson à Peak Renewables, une société dirigée par Brian Fehr, un homme d'affaires lié de longue date à Canfor.

Peak propose de construire ce qui deviendrait la plus grande usine de granulés de bois au Canada à Fort Nelson. C'est une décision que le Syndicat des Métallos, Unifor et les Travailleurs et travailleuses du secteur public et privé du Canada — qui représentent tous les travailleurs de l'industrie forestière — qualifie de mauvaise à la fois pour l'emploi dans l'industrie forestière et pour le climat.

Aussi peu que 60 personnes travailleraient dans l'opération de granulés proposée, ce qui nécessiterait d'abattre environ 1,2 million de mètres cubes de trembles chaque année pour l'approvisionner - à peu près la quantité de bois consommée à la super usine de Houston, qui emploie cinq fois plus de personnes.

Le moulin à granulés n'a cependant pas encore vu le jour. Entre-temps, de petites quantités de grumes sortent à nouveau des forêts de Fort Nelson. Mais ce qui sort est transporté par camion à 400 kilomètres au sud de Fort St. John.

Simpson dit que Houston ne devrait pas subir le même sort. « Le gouvernement provincial doit répondre à la question : si Canfor ne va pas être l'innovateur à Houston, qui peut l'être ?

La liste des innovations possibles est profonde, dit Simpson, et comprend le travail avec des arbres feuillus, tels que l'aulne et le tremble, qui ont été historiquement traités avec un tel mépris par l'industrie qu'ils ont souvent été abattus et brûlés ; augmenter la production de produits de bois d'ingénierie, qui peuvent être fabriqués à partir d'arbres plus jeunes; et la création d'une gamme plus large de produits d'usines de pâte à papier, y compris des « bioplastiques » faits de bois au lieu d'huile et d'additifs d'asphalte qui remplacent le bitume.

Simpson prévient que rien de tout cela n'arrivera rapidement.

"Vous ne pouvez pas simplement dire que nous allons arrêter de faire ça demain et commencer à faire ça le jour d'après", dit-il. Mais cela peut arriver.

Il cite comme exemple l'annonce faite en janvier par Paper Excellence qu'elle investira environ 30 millions de dollars et 20 millions de dollars supplémentaires des gouvernements fédéral et provincial pour rouvrir une ligne de production de papier dans une usine de l'île de Vancouver. La ligne est destinée à fabriquer des papiers résistants à l'eau qui peuvent être utilisés pour fabriquer des produits qui remplacent les plastiques à usage unique.

L'annonce est intervenue quelques mois seulement après que la société avait annoncé en octobre de l'année dernière qu'elle arrêterait indéfiniment la production de papier à l'usine et que 150 emplois seraient perdus. Avec le redémarrage de la production de papier à l'usine et le réoutillage de la ligne de production de papier pour produire du papier de plus grande valeur, 100 travailleurs ont été avisés en janvier qu'ils étaient de retour au travail.

Un antidote à Witset, en Colombie-Britannique

L'usine de Seaton Forest Products Ltd. est située à un peu plus d'une demi-heure de route au nord de Smithers, le long de l'autoroute Yellowhead.

Les quatre cinquièmes des 24 employés de l'usine sont des membres de la nation Gitxsan ou Wet'suwet'en, dont beaucoup vivent à une courte distance dans la communauté de Witset.

À première vue, ce que fait Seaton avec ses bûches peut sembler banal.

Le moulin coupe les bords ronds des deux côtés de chaque bûche, puis retourne chaque bûche d'un quart de tour et coupe les bords ronds restants. Ce qui reste, ce sont de grands rectangles de bois grossièrement coupés appelés cants, qui sont expédiés à d'autres usines pour un traitement ultérieur.

Mais ce sont les journaux avec lesquels Seaton travaille qui le rendent unique. La quasi-totalité de ses grumes proviennent d'arbres morts et beaucoup d'entre eux présentent également des défauts. En conséquence, ils sont généralement rejetés par les entreprises qui exploitent les grandes scieries de la région.

Au cours des années passées, ce rejet signifiait une chose : les arbres morts qui étaient abattus étaient poussés en tas avec les résidus et autres débris sur les sites d'exploitation forestière, puis brûlés.

En travaillant avec les principales compagnies forestières de la région, y compris Canfor et West Fraser, ainsi qu'avec de plus petits entrepreneurs forestiers, le propriétaire de Seaton, Andy Thompson, les a convaincus de séparer les grumes mortes en types spéciaux afin qu'ils puissent être transportés par camion à son moulin à la place.

Jusqu'à l'année dernière, dit Thompson, la plupart des équarris fabriqués à Seaton étaient expédiés de Prince Rupert en Chine, où ils étaient retaillés. Mais en janvier 2022, Seaton a conclu un accord d'approvisionnement avec le groupe San, qui a investi plus de 100 millions de dollars pour construire une nouvelle usine de transformation de grande valeur à Port Alberni.

De manière significative, cet investissement était le premier impliquant une nouvelle usine sur la côte de la Colombie-Britannique depuis des décennies et se situe dans une communauté où les cargos maritimes arrivent régulièrement pour emporter des dizaines de milliers de grumes brutes non transformées à la fois d'une province qui exporte encore des millions de ces grumes chaque année. .

Certains des produits les plus précieux fabriqués par le groupe San impliquent de recouper les équarris de Seaton, puis de les stratifier avec des placages, ou des coupes fines, de cèdre rouge côtier, ce qui augmente considérablement leur valeur.

Chaque année, Seaton a besoin d'environ 80 000 mètres cubes de grumes pour maintenir l'emploi de ses travailleurs, ce qui signifie que pour chaque travail à l'usine, environ 3 300 mètres cubes de grumes doivent être trouvés. À la super-usine de Houston, en comparaison, plus de 5 000 mètres cubes sont nécessaires pour soutenir chaque emploi de l'usine.

Non seulement Seaton crée plus d'emplois avec moins de matière première, mais les équarris qu'elle produit sont ensuite remanufacturés dans une autre usine de la Colombie-Britannique, ce qui augmente encore le nombre d'emplois générés par unité de bois transformé.

« Pour moi, c'est une évidence. Le gouvernement dit qu'il veut voir plus de valeur ajoutée dans notre province. Il dit aussi qu'il veut voir plus de membres des Premières Nations travailler dans les industries des ressources. Eh bien, nous faisons les deux ici même. ", dit Thompson.

La façon de s'assurer que cela continue est de céder davantage de ressources naturelles comme les forêts directement aux Premières Nations – ce que le gouvernement dit également être une priorité.

Thompson pense que si cela se produisait dans la vallée de Bulkley, les membres de la Première Nation de Witset ne seraient que trop heureux de s'assurer que toutes les grumes contrôlées par la nation aillent à une scierie où ses membres travaillaient.

Ce serait en quelque sorte un retour à l'époque d'avant les super-usines, lorsque la politique provinciale stipulait expressément que les forêts locales étaient censées être là pour procurer des avantages locaux. Mais avec la particularité supplémentaire que les Premières Nations sont expressément incluses — et non exclues — de l'équation.

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