Il y a cinquante ans, le propre secrétariat de Virginie a marqué l'histoire des courses de chevaux

Sep 12, 2023

ASHLAND, Va. — Secrétariat est-il le plus grand athlète que Virginia ait jamais produit ? Un moyen sûr de déclencher une dispute dans un bar sportif est de proclamer qu'un athlète est meilleur que tout autre.

En ce qui concerne le plus grand athlète que Virginia ait jamais produit, vous obtiendrez probablement des dizaines de réponses.

Allen Iverson? Michel Vik ? Sam Snead ? Laurent Taylor ?

Mais beaucoup de gens pourraient vous dire que le plus grand que le Commonwealth ait jamais produit n'est même pas humain.

Il y a cinquante ans cette semaine, Secrétariat a complété la Triple Couronne des courses de chevaux avec une victoire historique dans les Belmont Stakes, dans un temps record de 2:24, et par une distance de près d'un quart de mile.

Aucun athlète n'a jamais eu une telle performance ou une telle domination.

"Il avait l'intelligence, il avait le dynamisme", a déclaré Kate Tweedy, la fille de Penny Chenery, propriétaire de Secretariat. "Il avait la puissance musculaire, il avait l'endurance. C'est ce dont tout grand athlète a besoin."

Tweedy n'avait que 20 ans en 1973 lorsque Big Red, comme on l'appelait, a pris non seulement les courses de chevaux, mais aussi le monde du sport par la force.

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Son temps de 1:59.4 dans le Derby du Kentucky est toujours le record.

Sa victoire dans le Preakness l'a mis sur le point de réaliser quelque chose qui n'avait pas été vu depuis une génération, faisant la couverture de Time, Newsweek et Sports Illustrated et entraînant tout le monde.

"Le [Kentucky] Derby a toujours été l'objectif", a déclaré Tweedy. "La Triple Couronne n'a jamais été à notre horizon. Son énormité était au centre de mes préoccupations."

"Maman était interviewée partout. Elle ne pouvait pas quitter la maison sans se faire coiffer."

Chenery avait également de sérieux problèmes financiers avec le Secrétariat. Le cheval avait déjà été syndiqué pour payer les droits de succession de la famille.

"S'il ne gagnait pas, elle était sous une énorme pression", a déclaré Tweedy.

Secrétariat a couru contre seulement quatre autres chevaux dans le Belmont, y compris Sham qui avait terminé deuxième à la fois au Derby et à Preakness.

Le secrétariat s'est cassé de la fente intérieure et s'est rapidement boulonné à la tête, quelque chose d'inhabituel pour lui et quelque chose de troublant pour la famille.

"Il a tout de suite pris la tête, ce qui nous a rendus nerveux parce que c'est une si longue course", a déclaré Tweedy. "Les gens doutaient qu'il puisse aller aussi loin."

Ils n'auraient pas dû s'inquiéter.

Secrétariat et Sham étaient au coude à coude dans la ligne droite avant que Big Red n'ouvre son avance et n'a jamais cessé de s'éloigner.

Dans une vidéo de la course, qui, selon ses propres estimations, Tweedy a regardé environ 1 000 fois, l'appel légendaire de l'annonceur de CBS Chic Anderson apporte toujours de l'émotion, peu importe le nombre de fois qu'il est vu.

"Le secrétariat s'élargit maintenant !! Il bouge comme une formidable machine !!"

"Il n'avait pas l'air si fatigué", a déclaré Tweedy. "Il a laissé la compétition si loin derrière qu'il ne s'agissait pas de battre les autres chevaux. Il s'agissait de montrer au monde sa puissance, ses capacités et sa joie de courir."

Secrétariat a finalement gagné par 31 longueurs, battant le record de marge de victoire établi par Count Fleet en 1943.

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Le jockey Ron Turcotte a été immortalisé par le photographe Bob Coglianese en train de commettre un péché capital parmi les jockeys alors qu'il tournait la tête pour regarder l'horloge alors qu'il franchissait la ligne d'arrivée, mais aussi pour jeter un coup d'œil à l'endroit où le reste du peloton aurait pu se trouver.

"Le voici [Turcotte] au front. Il n'a rien entendu", a déclaré Tweedy. "Il ne sait pas ce qui s'est passé. Il se demande : 'Où sont-ils ?'"

La victoire de Belmont a complété peut-être les trois plus grands exemples de course jamais vus avant ou depuis. Le contexte est mieux compris des jours, des mois, voire des années éloignés de tout événement. Les personnes présentes ce jour-là étaient parfaitement conscientes de l'histoire dont elles avaient été témoins.

"Les gens pleuraient", se souvient Tweedy. "Nous ne pouvions pas comprendre, c'était tellement étonnant. Être dans cette foule était très émouvant. Les gens n'arrêtaient pas de dire la même chose encore et encore. 'Avez-vous vu cela ? Pouvez-vous le croire ?'"

"Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles nous sommes toujours aussi émus par cette course. Nous voyions la perfection, et vous ne voyez jamais la perfection."

CBS 6 fournit à la Virginie centrale la seule couverture sportive télévisée locale de la ville. Dépendez de Lane Casadonte et Sean Robertson pour la couverture sportive locale la plus complète.

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