La construction d'ARMOR 1 se poursuit à Thoma

Jul 18, 2023

L'unité de naufrage (MSU) du Vicksburg Engineer District, rarement vue par le public mais néanmoins à l'œuvre chaque saison de basses eaux, est un élément indispensable de la mission de lutte contre les inondations et de navigation du Corps sur le cours inférieur du Mississippi. Depuis environ 75 ans, l'unité actuelle, basée à Vicksburg, dans le Mississippi, et son équipage de près de 300 personnes blindent la rivière - tapissant le fond de la rivière de la rive vers le canal - avec un matelas en béton articulé, ou "tapis". Cela stabilise le fond de la rivière et aide à prévenir un affouillement supplémentaire aux endroits problématiques.

Mais l'unité actuelle, aussi vénérable soit-elle, est incroyablement vulnérable aux problèmes de maintenance imprévus et coûteux. grues à portique ; des outils d'attache pneumatiques en panne, des outils semblables à des marteaux-piqueurs qui cousent des "carrés" de béton ensemble pour former les tapis ; treuils d'amarrage mécaniques; faisceaux de câbles - pratiquement tous les composants de l'unité actuelle sont susceptibles de tomber en panne et coûteux à réparer. En moyenne, le Corps dépense entre 9 et 10 millions de dollars par an en réparations obligatoires uniquement pour que l'unité de naufrage des tapis reste opérationnelle.

Ces jours, cependant, touchent à leur fin, avec le nouveau MSU de 125 millions de dollars du Corps, surnommé ARMOR 1, en voie d'achèvement au chantier naval de Thoma-Sea Marine Constructors à Lockport, en Louisiane. ARMOR 1, qui révolutionnera la mission de pose de mats, est devrait sortir entre décembre de cette année et février 2024, avec des essais en mer à suivre.

"Ensuite, nous l'expédierons à Vicksburg et l'utiliserons pendant la saison 2024", a déclaré John Cross, chef de projet d'ARMOR 1 et ancien commandant du district de Vicksburg.

Il est difficile de sous-estimer l'ampleur de la mise à niveau de la nouvelle unité. Cross a déclaré que lorsque l'équipe du Corps s'est approchée du projet de remplacement du MSU, elle a adopté trois principes principaux ou points d'intérêt pour ARMOR 1 : sécurité, efficacité et fiabilité.

En termes de sécurité, ARMOR 1 respectera toutes les réglementations de sécurité applicables de l'American Bureau of Shipping (ABS), du Corps et de l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA).

"L'unité actuelle ne respecte pas les réglementations en vigueur car elle a été construite en 1948", a déclaré Cross.

En ce qui concerne les opérations d'efficacité, Cross a déclaré que le MSU actuel était en moyenne de 1 300 à 2 000 carrés de béton par jour, avec un "carré" mesurant 4 pieds sur 25 pieds.

"Nous voulions que cette chose fonctionne beaucoup plus efficacement", a déclaré Cross à propos d'ARMOR 1. "Nous sommes allés là-dedans en disant que nous voulions le doubler à 4 000 par jour."

Cette capacité signifie non seulement qu'ARMOR 1 sera en mesure de résoudre plus ou tous les points problématiques que le Corps identifie le long du Bas Mississippi et des rivières environnantes (parfois, le MSU s'aventure dans la rivière Atchafalaya), mais cela profitera également à l'industrie maritime, avec des fermetures moins nombreuses et plus courtes sur le fleuve.

"C'est comme réparer une autoroute trois fois plus vite", a déclaré Cross.

La fiabilité sera également une grande amélioration, le nouveau MSU utilisant une robotique et une automatisation de pointe. Le district de Vicksburg s'est associé au centre Corps Marine Design, SIA Solutions LLC, Bristol Harbour Group Inc. et au National Robotics & Engineering Center (NREC) de l'Université Carnegie Mellon pour la conception. Le NREC a conçu les six nouvelles grues robotisées, qui déplaceront les carrés de la barge à tapis vers le pont d'ARMOR 1, et le portique de liage, qui assemblera les tapis. Au fur et à mesure que les carrés sont cousus ensemble sur le pont de lancement, les treuils dérouleront le câble, le tapis de béton glissant sur le côté jusqu'au fond de la rivière.

La nouvelle MSU aura une largeur de 74 pieds, la même que l'unité sortante. Cependant, ARMOR 1 mesurera 212 pieds de long, contre 180 pieds auparavant. Cette longueur supplémentaire donne à ARMOR 1 plus d'espace sur le pont et plus de flottabilité et permet des portiques plus grands. La nouvelle unité aura également une tête de remorquage pour une mobilité améliorée.

"Nous avons essayé d'améliorer chaque aspect", a déclaré Cross. "Pour tout ce que nous faisons, nous voulions que ce soit mieux que ce que nous avons."

Les treuils se "parleront" tous, ajustant le positionnement ou arrêtant automatiquement les opérations avant qu'il n'y ait un problème.

"Tous les treuils sont livrés en standard avec cela maintenant", a déclaré Cross. "Nous ne l'avions tout simplement pas sur l'ancien."

La détection et la télémétrie de la lumière, ou LiDAR, seront intégrées à ARMOR 1 afin que les opérateurs sachent exactement comment le tapis se dépose au fond de la rivière.

Le plan à long terme consiste à remplacer et à moderniser également la barge d'amarrage, a déclaré Cross. Mais pour l'instant, ARMOR 1 travaillera aux côtés de la barge d'amarrage actuelle de l'unité. Au fur et à mesure que la MSU pose le tapis, ce navire se déplace latéralement le long de la barge d'amarrage, de la rive vers le chenal.

Comme la fonction et la conception du nouveau MSU, les besoins de l'équipage seront également très différents à bord d'ARMOR 1. Dans l'ensemble, le nombre d'équipages à bord d'ARMOR 1 passera d'environ 278 à environ 172. Une grande partie de cette réduction sera dans le pont de pose de tapis l'équipage, qui passera d'environ 100 à 28. L'équipage de pont est historiquement composé d'employés temporaires. Cross a déclaré qu'à l'avenir, ce ne serait plus le cas.

"Tous ces emplois deviennent permanents", a déclaré Cross. "Nous voulons professionnaliser la main-d'œuvre, afin qu'ils deviennent des employés professionnels du Corps, ce qui, je pense, est une bonne nouvelle."

Le Corps s'est associé au Hinds Community College de Vicksburg, qui propose un nouveau programme de robotique, pour donner aux membres d'équipage un premier saut dans le monde de la robotique. Le Corps a également amené les opérateurs de grues MSU actuels au NREC à Pittsburgh pour faire fonctionner et critiquer le nouvel équipement.

"Nos gars le récupèrent comme ça", a déclaré Cross en claquant des doigts. "Il y a beaucoup d'enthousiasme. Ils veulent un gagnant. Ils veulent travailler sur le projet du chapiteau."

Cross a déclaré que le nouveau système utilisera l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique pour affiner le placement des carrés et assembler les tapis. Un équipage de pont de 10 personnes, au lieu de traîner des outils d'attache de 60 livres toute la journée, suivra derrière l'équipement robotique, effectuera le contrôle de la qualité et fabriquera les quelques attaches que le système est incapable de faire. Les nouveaux outils d'attache seront alimentés par batterie plutôt que pneumatiques et pèseront 45 livres. Les nouveaux outils d'attache pourront faire environ 100 attaches par charge, et ils utiliseront des piles rechargeables légères et courantes, comme celles des équipements d'entretien des pelouses.

Du point de vue du financement et de la chaîne d'approvisionnement, le projet ARMOR 1 a évité une grande partie des pénuries de financement et des problèmes de matériaux qui affligent d'autres projets ces derniers temps. L'acier pour le projet, par exemple, a été acheté et acquis en 2017 et 2018, ainsi ARMOR 1 a évité la forte hausse des prix de l'acier observée au cours des deux dernières années.

"Nous avons vraiment eu de la chance", a déclaré Cross. "Certaines de ces choses qui prennent habituellement un an pour être installées, comme les treuils, prendraient deux ans maintenant. Mais nous avons tout pour finir le travail."

Les retards liés aux conditions météorologiques et à la main-d'œuvre ont été une autre histoire. Comme dans toutes les industries, la pandémie de COVID-19 a causé des problèmes de main-d'œuvre au chantier naval. Puis est venu l'ouragan Ida fin août 2021. L'ouragan a coupé l'électricité du chantier naval pendant quatre à six semaines et endommagé une grande partie des logements de la région. En fin de compte, le chantier naval a dû reconstruire une grande partie de sa main-d'œuvre en raison du déplacement de l'ouragan Ida et d'une pénurie générale de travailleurs qualifiés disponibles.

Ces défis ont repoussé d'un an la livraison et le déploiement d'ARMOR 1.

Une grande partie de la coque d'ARMOR 1 est déjà assemblée, avec des modules et des équipements sur le pont qui seront bientôt empilés. Cross a déclaré qu'il s'attend à ce que le navire soit lancé plus tard cet été.

ARMOR 1 est un projet révolutionnaire, tout comme l'ancien MSU l'était lors de sa sortie en 1948, et le Corps est à la hauteur de la tâche, a déclaré Cross.

"Nous avons construit le canal de Panama", a-t-il déclaré. "Nous avons construit les installations de la NASA. Nous pouvons construire une meilleure machine."