Un hiver de factures d'énergie brutales a laissé les clients de Xcel Energy profondément endettés

Sep 14, 2023

Pour la plupart des habitants du Colorado, le printemps a apporté un soulagement bien nécessaire des factures d'énergie élevées.

C'est après que les ménages ont vu leurs coûts de gaz et d'électricité grimper au cours de l'hiver en raison des températures glaciales et des prix élevés du gaz naturel. Dans certains cas, les factures mensuelles ont doublé ou triplé par rapport à l'année précédente. Le temps plus chaud et la baisse des prix du carburant ramènent maintenant les factures sur terre.

Mais la crise n'est pas terminée pour les habitants du Colorado comme Krissiel Abeyta.

La mère célibataire de trois enfants de Lakewood a toujours eu du mal à rembourser sa dette envers Xcel Energy, la plus grande compagnie de gaz et d'électricité de l'État. Elle est restée à flot grâce à des programmes d'aide aux factures et à une quasi-obsession pour l'efficacité énergétique.

Abeyta a compensé les coûts de fonctionnement de l'oxygène énergivore et de la machine CPAP qui l'aident à respirer la nuit en débranchant le lave-vaisselle et en s'appuyant sur des veilleuses à LED. Les stratégies ont assez bien fonctionné – jusqu'à ce que sa facture mensuelle commence à grimper à l'automne 2022, passant d'environ 300 $ à un sommet d'environ 450 $ en janvier. Incapable de payer, elle doit maintenant environ 1 400 $ à Xcel Energy.

"Qu'est-ce que je vais faire en hiver?" dit-elle. "Quand je ne peux pas rattraper mon retard, vont-ils couper mon électricité et nous faire geler?"

Des données récentes soumises aux régulateurs des services publics de l'État montrent qu'Abeyta est loin d'être la seule. Au cours des dernières années, le nombre de ménages du Colorado devant de l'argent à Xcel Energy a oscillé autour de 250 000. Pendant ce temps, la dette moyenne de ces ménages a presque doublé, passant d'environ 225 $ en janvier 2019 à environ 550 $ en mars. La hausse la plus importante s'est produite au cours des six derniers mois.

Les programmes d'aide à la facturation ont également connu une forte augmentation du nombre de candidats. Au cours de l'hiver dernier, plus de 130 000 habitants du Colorado ont demandé le programme d'aide à l'énergie pour les personnes à faible revenu de l'État, soit une augmentation de 16 % par rapport à l'hiver précédent.

Les demandes d'aide n'ont pas non plus disparu avec le temps plus chaud. Energy Outreach Colorado offre une assistance en dehors de la saison de chauffage hivernale. En avril et en mai, il a continué de recevoir environ 6 000 appels par semaine sur sa ligne d'assistance énergétique, soit environ 30 % de plus que prévu pour un printemps typique.

Après des mois d'indignation des contribuables face à l'augmentation des factures d'énergie et à la déclaration par Xcel Energy de bénéfices records qui ont dépassé 1,7 milliard de dollars en 2022, les législateurs ont réagi.

Les démocrates de la State House ont formé un comité mixte spécial pour enquêter sur les causes profondes de la hausse des coûts de l'énergie au cours de la dernière session législative. Ces audiences ont conduit à une législation historique, signée par le gouverneur Jared Polis, qui comprend un large éventail de politiques qui, selon ses partisans, contribueront à réduire les factures des clients à long terme.

La pièce maîtresse exige que les services publics proposent des plans pour protéger les clients des fluctuations futures des prix du gaz naturel. Une autre disposition interdit aux services publics appartenant à des investisseurs de facturer aux clients les dépenses de lobbying et de publicité. Et pour encourager un abandon continu des cuisinières et des fournaises au gaz, la nouvelle législation met fin à une subvention financée par les contribuables pour les raccordements au gaz naturel dans les nouvelles maisons.

Alors que le plan a remporté de nombreux éloges de la part des défenseurs du climat, Jennifer Gremmert, directrice exécutive d'Energy Outreach Colorado, a été "déçue" par le manque de secours immédiat offert aux clients. Elle ne sait pas si le plan fera quoi que ce soit pour réduire les factures ou aider ceux qui sont déjà endettés envers Xcel au cours de l'été et de l'hiver à venir.

Laura Hernandez, mère de cinq enfants de Greeley, espérait également que la poussée législative se traduirait par une aide financière directe pour des familles comme la sienne. Après des années de lutte pour payer les factures de services publics, elle a déclaré que son ménage devait désormais environ 2 900 dollars à Xcel Energy.

"Je suis heureux que les gens n'aient pas de difficulté à l'avenir avec cela, mais ceux d'entre nous qui luttent maintenant? Nous sommes dans un ruisseau sans pagaie", a déclaré Hernandez.

Le président du Sénat de l'État, Steve Fenberg, un démocrate de Boulder qui a parrainé la législation, a déclaré que le manque d'aide financière directe ne devrait pas être une surprise.

«Nous avons en quelque sorte essayé de dire cela depuis le début: le but ici est d'arrêter ou de ralentir et d'isoler les consommateurs des facteurs de coût. Et il s'agissait donc plus d'une conversation politique que d'un allégement financier direct», a déclaré Fenberg.

Il pense également que la planification nouvellement requise autour des fluctuations du gaz naturel imposées par la législation pourrait aider à contrôler les coûts l'hiver prochain.

Un exemple est une loi approuvée par les législateurs des États en 2021. Elle obligeait les services publics appartenant à des investisseurs du Colorado – Xcel Energy et Black Hills Energy – à appliquer des frais de 75 cents sur les factures des clients pour financer des programmes offerts par des organisations d'assistance comme Energy Outreach Colorado.

En mai, les régulateurs des services publics ont également approuvé une proposition de Xcel Energy visant à ajouter environ 47 millions de dollars à son programme d'accessibilité au gaz et à l'électricité, qui propose des plans de paiement et des remises aux clients à faible revenu. Une partie de l'argent aidera également à rembourser la dette existante du client. Pour financer l'expansion, l'entreprise ajoutera 1,48 $ aux frais déjà facturés à ses clients combinés gaz et électricité.

Dans le même temps, la société pousse les régulateurs à approuver une augmentation des tarifs de 312 millions de dollars dans le Colorado, ce qui ajouterait 7,33 dollars supplémentaires à la facture d'électricité résidentielle moyenne, selon les estimations déposées auprès de la commission des services publics. La société affirme que l'augmentation des taux aidera à payer les projets passés et à maintenir un bénéfice sain, ce qui attirera des capitaux pour payer les futurs projets nécessaires pour atteindre les objectifs climatiques à l'échelle de l'État.

Le modèle est une préoccupation pour Gremmert, le directeur d'Energy Outreach Colorado. Une analyse des régulateurs des services publics de l'État a montré qu'une combinaison de la hausse des coûts du gaz naturel et des investissements dans de nouveaux projets énergétiques fait actuellement grimper les factures. Pour atténuer l'impact, le Colorado Energy Office a suggéré que les ménages pourraient abandonner le gaz naturel en installant des cuisinières électriques ou des pompes à chaleur domestiques.

Gremmert craint que les familles à faible revenu ne puissent pas se permettre de payer ces investissements. En fin de compte, cela pourrait entraîner des factures encore plus élevées – et davantage de demandes d'aide directe.

"C'est juste une tension naturelle que nous voyons - et nous allons le voir au cours des prochaines années, franchement - jusqu'à ce que certaines des promesses de l'avenir de l'énergie propre commencent à se réaliser", a déclaré Gremmert.

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