Une explosion du passé : le pouvoir politique de la machine à l'Université de l'Alabama fait à nouveau l'actualité

Dec 04, 2023

La vue d'ensemble – Par Glynn Wilson –

WASHINGTON, DC - Il y a un avantage à acquérir de la sagesse plus vous vivez longtemps, plus vous vieillissez. Il y a des avantages à rester actif sur les réseaux sociaux.

Mais il y a aussi des inconvénients, comme être aveuglé par des explosions du passé que vous n'aimez pas nécessairement.

Comme un récent message privé que j'ai reçu d'une femme avec qui je suis sorti brièvement au lycée au milieu des années 1970 et qui a été horriblement défigurée dans un tragique accident de voiture après que nous ayons cessé de sortir ensemble. Je ne savais pas quoi répondre. Donc je ne l'ai pas fait. Je ne voulais pas être un connard.

Cette semaine, un de mes amis sur Facebook a partagé une histoire récemment écrite sur la soi-disant Machine à l'Université de l'Alabama, décrite comme "une organisation étudiante clandestine à l'UA qui alimente le système politique de l'État" par Alecia Sherard Archibald, l'épouse de John Archibald, chroniqueur du blog Birmingham News.

Comment la machine d'UA m'a changé

Cela faisait longtemps que je n'avais pas pensé à La Machine. Cela ressemble à de l'histoire ancienne maintenant.

Et les problèmes politiques dans mon État d'origine, l'Alabama, ces jours-ci semblent avoir moins à voir avec un système grec d'influence politique par des fraternités et des sororités qu'un mouvement de politiciens républicains radicaux et nationalistes blancs MAGA de droite et des membres de le public qui soutient leur marque d'autoritarisme fasciste et la destruction totale de la séparation de l'Église et de l'État.

Mais je suis retourné dans le terrier du lapin dans le passé et j'ai lu ce hit de vengeance contre les Grecs qui ont ruiné l'expérience universitaire d'une jeune fille.

Hé, je ne vais pas rejeter un tel morceau à succès. Je ne suis pas au-dessus de le faire moi-même de temps en temps. Cela peut être instructif et pourrait même changer certaines choses.

Il se peut que j'en aborde quelques-uns moi-même cet été, comme je l'ai récemment écrit dans une chronique du dimanche.

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Et cela m'a rappelé à cette époque de formation il y a si longtemps, quand moi aussi j'ai passé la plupart de mes journées dans la salle de rédaction de The Crimson White de l'automne 1981 au printemps 1983, couvrant principalement la politique.

Seulement pour moi, devenir membre d'une fraternité n'a jamais été sur la table. Il ne m'est même jamais venu à l'esprit d'essayer. J'étais là-bas dans le but exprès d'étudier le journalisme et les sciences politiques et d'apprendre à faire des reportages et à écrire des reportages, ainsi qu'à prendre des photos et à développer des films.

Il se trouve que j'ai interviewé les gagnants des élections de l'Association du gouvernement étudiant en 1981-82 et 1982-83.

Le premier était Tom Campbell, le candidat Machine, qui a gagné en 1981. Tom et moi sommes toujours amis principalement à cause de Facebook et du fait qu'il est resté démocrate après avoir travaillé pour le sénateur Howell Heflin, puis créé son propre cabinet d'avocats à Birmingham.

Le second était John Bolus, dont j'avais perdu la trace, même si, en partageant cette histoire sur Facebook, j'ai découvert que nous avions fini par devenir amis sur la plateforme de médias sociaux. Je vois qu'il est également avocat, qu'il a ensuite étudié à la Vanderbilt Law School et qu'il vit toujours à Birmingham.

"En 1983, la Machine a suffisamment foiré pour attirer les autorités fédérales. Un GDI a remporté l'élection du président de la SGA cette année-là. Peu de temps après, lui et son colocataire ont remarqué des cordons étranges reliant sa maison à la ligne téléphonique extérieure. Son téléphone avait été Deux gars de Machine ont pris la chute, mais même avec l'implication du FBI, ils s'en sont sortis avec une tape sur les poignets ", a rapporté Archibald dans son histoire.

Je n'étais pas le journaliste qui a publié cette histoire, mais je me souviens en avoir obtenu un morceau en aidant à la couverture. Dans les gros titres, nous l'appelions quelque chose comme "Machine Gate" après le scandale du Watergate. C'était très amusant. Mais il n'en a pas été grand-chose – sauf que cela a stimulé la participation électorale des indépendants et que Bolus a remporté les élections.

Au fil des ans, je suis également devenu ami avec Don Siegelman, qui était le président de SGA Machine au début des années 1970, alors qu'il était également directeur de campagne d'État et délégué de George McGovern, le démocrate qui a perdu face au républicain Richard Nixon lors de l'élection présidentielle de 1972.

J'ai contacté Siegelman pour un commentaire sur cette histoire, et il a répondu rapidement par e-mail avec cette citation.

"C'est exagéré et c'est une relique sans valeur", a-t-il déclaré à propos de The Machine.

Dans le récit d'Archibald, elle dit qu'il y avait un groupe d'étudiants à l'UA qui avait une devise : "on sait peu de choses et ce qui est connu est gardé secret".

"Si cela semble sinistre, c'est censé le faire", écrit-elle. "En conséquence involontaire, cela a également formé des générations de journalistes à reconnaître la corruption et l'injustice. Pendant plus de 100 ans, le principal contrôle du pouvoir de la Machine a été le journal étudiant UA. Celui que mon conseiller de sororité m'a conseillé d'arrêter. C'est l'endroit où Gay Talese et Harper Lee ont perfectionné leur art, et où le courage d'éminents journalistes de toute l'Amérique a été testé pour la première fois."

Elle a omis de mentionner Gould Beech, qui a ensuite édité le Southern Farmer, une publication populiste progressiste avec un million d'abonnés à un moment donné. Beech a aidé "Big Jim" Folsom à se faire élire gouverneur dans les années 1940. Il a continué à travailler pour les droits civiques toute sa vie.

Le populiste Gould Beech décède à 87 ans

"La Machine sert d'incubateur pour le racisme et la misogynie systémiques de l'Alabama", écrit Archibald. "Enraciné dans le système grec de l'UA, il prend pratiquement toutes les décisions ayant un impact sur le corps étudiant. Le groupe a déterminé qui avait une voix sur le campus et qui ne l'avait pas. Historiquement, il ne s'est pas arrêté aux urnes et aux comités d'activités. Il a conservé le pouvoir. avec des écoutes téléphoniques, des cambriolages, des menaces de viol et des agressions physiques contre ceux qui ripostent. Le groupe a conduit une entreprise prospère à la faillite. Il a cultivé une réputation d'intimidation pendant plus d'un siècle.

"Pensez Illuminati, mais avec une touche du sud", dit-elle.

Maintenant tu me connais. Je ne suis pas du genre à chasser les théories du complot.

Je ne sais pas quel pouvoir ils avaient réellement à l'époque ou maintenant. Après tout, Archibald mentionne George Wallace, qui a battu The Machine à son époque et a été président de la SGA en tant que ce qu'elle appelle un GDI, un "God Damned Independent".

Hey, je ressemble à cette remarque.

Bien sûr, Wallace a exercé quatre mandats en tant que gouverneur, cinq si vous comptez celui de sa première épouse, Lurleen Burns Wallace.

J'ai écrit sur Wallace dans The Crimson White et j'ai couvert son dernier mandat pour d'autres journaux de l'État. J'ai également écrit sur Fob James, qui aurait pu battre Wallace en 1982, mais avait juré de ne servir qu'un seul mandat lorsqu'il s'est présenté avec succès en 1978.

Cependant, Archibald a raison au sujet de la formation qui a eu lieu dans ce journal étudiant. J'en ai certainement été bénéficiaire. On m'avait offert une bourse pour étudier le journalisme à l'université de Troy. Mais j'ai plutôt choisi d'aller en Alabama – oui à cause de l'équipe de football Crimson Tide – mais aussi parce que j'ai découvert que la CW avait un tas de VDT, des terminaux d'affichage vidéo, également appelés ordinateurs. Je faisais partie de la première génération de journalistes qui écrivaient des informations sur des ordinateurs plutôt que sur des machines à écrire.

Mais même la direction là-bas avait des vaches sacrées, des choses dont on ne pouvait pas rendre compte publiquement.

Comme la fois où j'ai demandé aux gens de UA PR si le grand Paul "Bear" Bryant avait une cirrhose du foie quand il est mort. Il était connu comme un gros buveur, bien sûr, mais la cause officielle du décès était « une insuffisance cardiaque congestive ».

Je raconte une version de cette histoire dans mon livre.

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Ce fait a fait l'objet d'un article dans sa nécrologie, je crois, mais il a été enterré très loin dans le saut dans l'histoire, où j'ai reçu un crédit de bionote pour avoir été l'un des journalistes à travailler sur l'histoire de la mort de Bear Bryant. J'étais dans la salle de presse quand c'est arrivé et j'ai travaillé au téléphone pour essayer d'obtenir des informations sur l'histoire. Nous le savions depuis des heures avant qu'il ne soit officiellement annoncé publiquement.

Lors d'un voyage senior à Montgomery lors de la course du gouverneur de 1982 au printemps, j'ai eu ma première expérience en posant la question difficile qui était dans l'esprit de tout le monde mais que personne d'autre n'avait le courage de poser. Cette expérience m'enhardirait pour le reste de ma vie et de ma carrière, et m'amènerait à interroger d'autres politiciens, dont le sénateur républicain Trip Pittman de Fairhope, et le sénateur républicain américain Richard Shelby, membre de Machine à UA à son époque.

Lorsque notre classe est entrée dans le bureau du président de la Chambre, alors un puissant démocrate nommé Joe McCorquodale, j'ai posé une question qui a suscité un halètement audible de la professeure de journalisme, qui avait la réputation d'être dure. Mais ma question l'a interloquée.

Wallace avait décidé de briguer un autre mandat, et le favori contre lui à la primaire du Parti démocrate était George McMillan, que nous avons également rencontré et interviewé lors de ce voyage. Il a perdu contre Wallace dans une course très serrée, mais est devenu célèbre à Birmingham pour avoir lancé et géré le festival de musique City Stages. Je m'en voudrais de ne pas souligner que l'Alabama à cette époque n'avait pas de parti républicain à proprement parler. C'était un État du Parti démocrate à parti unique, même s'il s'agissait de démocrates conservateurs et favorables aux entreprises, et non des libéraux que nous connaissons comme démocrates ces jours-ci.

À un moment donné, ils s'appelaient Dixiecrats, lorsque Wallace lui-même a quitté la Convention du Parti national démocrate en 1948 à Philadelphie avec Strom Thurmond, lorsqu'un groupe de sudistes ségrégationnistes a réagi au programme de droits civiques du président Harry Truman et a fondé le parti indépendant des droits des États. , dédiée à la préservation de la ségrégation raciale.

J'ai trouvé épouvantable que Wallace se présente à nouveau en 1982, et McMillian m'a semblé intelligent et compétent. Wallace souffrait dans un fauteuil roulant depuis qu'il avait été abattu dans ce parking du Maryland alors qu'il se présentait à la présidence en 1972. (Je suis récemment passé par ce parking dans un centre commercial de Baltimore Avenue. Un garde forestier du National Park Service l'a souligné a pris cette balle fatale).

Ainsi, dans l'ancien bâtiment du Capitole de l'État à Montgomery, j'ai demandé à McCorquodale, qui nous a dit qu'il venait de rencontrer Wallace, cette question : "Pensez-vous que Wallace est physiquement ou mentalement capable de servir un autre mandat en tant que gouverneur ?" Le professeur essaya d'intervenir et de l'empêcher de répondre, ce qui devait sembler être une question dangereuse et embarrassante. Mais McCorquodale lui fit signe de partir et répondit.

"Non, je dois honnêtement dire que George Wallace n'est pas physiquement ou mentalement capable de servir un autre mandat en tant que gouverneur", a déclaré McCorquodale.

J'ai un vague souvenir d'un moment d'actualité, courant vers la cabine téléphonique de l'ancien Capitole et appelant la citation et l'histoire au service de presse UPI. Je raconte une version de cette histoire dans mon livre.

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Mais la vérité est que je ne sais pas ou ne me souviens pas si quelqu'un a réellement publié une histoire à ce sujet. Pas même The Crimson White, bien qu'il soit possible qu'il ait été présenté comme un brief UPI.

De plus, alors que je travaillais comme rédacteur pour The Crimson White, j'ai eu mes premières expériences en voyant le pouvoir de la presse en action. En fait, le premier jour de septembre 1981, lorsque j'ai mis les pieds pour la première fois dans la salle de presse The Crimson White du Ferguson Student Center à cette époque et que j'ai dit à la rédactrice en chef JoAnna Cleary que je voulais couvrir la politique, elle m'a chargé d'aller immédiatement à la salle du centre étudiant où le Sénat de la Faculté s'apprêtait à rencontrer le nouveau président de l'université, Joab Thomas.

Lors de cette réunion, l'un des points en discussion était le plan en cours pour transformer l'UA en une « université de recherche » à part entière, et pas seulement en une institution d'enseignement financée par l'État. Thomas a discuté de son projet de conserver le campus d'origine de Tuscaloosa comme campus «phare» du système universitaire, avec l'UAB à Birmingham et l'UAH à Huntsville. Apparemment, il y avait beaucoup d'argent en jeu. Mais avant de le dire, il a demandé à tout le monde dans la salle de le garder "secret pour l'instant".

Depuis que j'étais si nouveau dans le jeu des reportages, je n'étais pas encore éduqué dans toutes les itérations de ce que signifiait "off the record". Mais j'en savais assez pour savoir que ce qu'il disait allait probablement être une nouvelle importante. Tous ceux qui connaissaient le Watergate le savaient. J'ai donc pris des notes avec un stylo et un bloc-notes que m'avait donné l'éditeur de CW.

Une fois la réunion terminée, je me suis précipité vers la salle de rédaction et j'ai raconté à l'éditeur ce qui s'était passé. Je lui ai parlé du commentaire "off the record". Mais elle a insisté sur le fait qu'il s'agissait d'une réunion publique d'un organisme public et a simplement dit: "Cela ressemble à une nouvelle pour moi. Écrivez-le!"

Le lendemain, c'était l'histoire de lede dans le journal, la première de plusieurs.

Le journaliste de Tuscaloosa News qui était également dans la salle a honoré la demande confidentielle et n'en a pas parlé dans le quotidien local. Tous les journalistes de la télévision étaient à l'extérieur de la pièce avec leurs caméras, donc cela n'a pas fait les nouvelles de la télévision locale ce jour-là non plus. Mais apparemment, mon histoire a été diffusée sur les fils et a été rapportée à la radio dans tout l'État. Ça a énervé un tas de professeurs à Birmingham et Huntsville.

Au meilleur de mes souvenirs, le terme "université phare" n'a plus jamais été utilisé, et le Dr Thomas n'a pas duré très longtemps en tant que président. Il m'a cependant pardonné d'avoir dévoilé cette histoire et m'a accordé une entrevue dans son bureau plus tard dans l'année.

Je me demande ce qui lui est arrivé ? Je me souviens l'avoir aimé. Il semblait intelligent et compétent.

Pas grand-chose d'autre ne semble intelligent ou compétent en provenance d'Alabama ces jours-ci. Même cette Cour suprême conservatrice majoritaire, certains appellent la Cour Roberts après que le juge en chef John Roberts, vient d'annuler une carte électorale gerrymandered, jugeant que la carte est inconstitutionnelle pour avoir dilué le pouvoir des électeurs noirs.

La Cour suprême rejette la carte électorale qui a dilué le pouvoir des électeurs noirs

Selon une couverture médiatique de dernière heure dans le New York Times, le juge en chef a écrit qu'il y avait des inquiétudes légitimes quant au fait que la loi "pourrait élever de manière inadmissible la race dans l'attribution du pouvoir politique au sein des États", ajoutant : "Notre opinion aujourd'hui ne diminue ni ne néglige ces préoccupations. Il soutient simplement qu'une application fidèle de nos précédents et une lecture juste du dossier devant nous ne les confirment pas ici.

"L'affaire faisait partie d'une bataille rangée sur le redécoupage qui se déroule à travers le pays", a écrit le Times. "Les leaders des droits civiques disent que le processus de redécoupage défavorise souvent les communautés minoritaires en pleine croissance."

Les responsables de l'État républicain affirment que la Constitution n'accorde qu'un rôle limité à la prise en compte de la race dans la détermination des circonscriptions électorales, bien qu'au moins dans ce cas, la Cour suprême des États-Unis n'était pas d'accord.

Le chien nous aide tous, et en particulier les pauvres de l'Alabama qui ne semblent pas pouvoir faire une pause, du moins pas depuis que Doug Jones a remporté ce siège au Sénat en 2017.

J'ai demandé à Jones un commentaire sur cette histoire. Mais jusqu'à présent au moins, il est maman. Lui aussi était membre d'une fraternité Machine à UA, et ils l'ont sans aucun doute aidé en 2017, avec certains syndicats.

Comme on dit, la politique fait d'étranges compagnons de lit. Si je ne me trompe pas, le juge Roy Moore était un GDI.

La politique fait d'étranges compagnons de lit, mais Jésus. Pas ça.

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